Pour les trains, c'est fort simple. Les Anglais ont reproduit la convention qui existait pour la circulation routière, donc à gauche. Or les Anglais ont initié le mouvement de construction de lignes ferroviaires au XIXe. Les pays où l'influence britannique a été la plus manifeste ont eu la circulation ferroviaire à gauche, notamment en France où une bonne partie des premiers investisseurs, ingénieurs et personnels venait d'Angleterre ou se fondait sur le modèle anglais. L'Europe elle-même est partagée entre réseaux à droite et réseaux à gauche. Sur le réseau Alsace-Lorraine totalement rééquipé par les Allemands avant 1914, la circulation se fait à droite comme en Allemagne.
Sur les locomotives à vapeur, ainsi que sur les électriques ou diesel à cabine centrale, le mécanicien était normalement placé du côté des signaux, donc à gauche sur les réseaux où roule à gauche (quoi qu'il y a des exceptions dans la construction ferroviaire jusqu'au début du XXe siècle). Donc le régulateur (manette des gaz pour ainsi dire) se trouve à la main droite et le frein à la main gauche. Maintenant que la cabine de conduite est pratiquement toujours à l'avant, cette disposition a perduré dans l'ergonomie des locomotives.

L'étymologie des termes Babord/Tribord (Backbord/Steuerbord) donne l'indication que la position du gouvernail, sur les navires ne disposant pas de gouvernail axial (donc antiquité et haut-moyen-âge), était habituellement à droite - et le fourneau à gauche. J'ignore toutefois s'il y a une raison pratique à ça, si un expert en bateaux peut nous le dire... Est-ce une raison ergonomique (pour tenir la barre de la main droite)?

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Edit: j'ai voulu vérifier, je n'ai pas trouvé la réponse, en revanche le site suivant http://www.shantychor-nordwind.de/skripte/portstar.html donne la raison suivante, et logique du reste, à la convention maritime voulant que dans les feux de position des navires, le rouge indique babord et le vert tribord. D'après eux, celà vient du fait que le fourneau installé sur Backbord ("côté du fourneau") donnait une lueur rouge de nuit, avec le type de fourneau embarqué dans l'antiquité. C'est intéressant. Du reste, je me souviens avoir lu autre part que Backbord pouvait aussi venir du "Back" anglais, côté auquel le timonier tourne le dos quand il actionne un gouvernail latéral.

-Edité le: Mardi 20 décembre 2005 à 01:00 par Hallberg-